Emily's Anatomy - La glia..

Come tutte le celebrità che si rispettino,  anche i neuroni hanno bisogno di un entourage. Nel cervello questo entourage è composto dalle cellule gliali. Le cellule gliali, dette semplicemente glia (il nome deriva da una parola greca che significa “colla”), sono in effetti ciò che tiene insieme il nostro cervello. Questa colla celebrale, scoperta nell’Ottocento e in genere ingiustamente sottovalutata, è fatta di cellule di supporto disposte attorno ai neuroni.
Per alcuni decenni, queste cellule sono state definite solo in negativo, come non neuroni. Per esempio, a differenza dei neuroni la glia non genera segnali elettrici. Ragion per cui si pensò che non influisse granché sull’attività celebrale. Ma il fatto che non emetta impulsi non significa che la sua presenza sia inutile. Se i neuroni sono i manager del cervello, le cellule gliali sono i loro assistenti personali. Portano loro elementi nutritivi e ossigeno, li proteggono da agenti patogeni, fanno in modo che le caratteristiche dell’ambiente interno rimangano costanti. Vi sono molti tipi diversi di glia, ciascuno specializzato in una o più di queste funzioni.
Ricerche recenti suggeriscono che, come molti assistenti personali, le cellule gliali facciano molto di più di quanto venga loro riconosciuto. Si è scoperto che la glia non si limita a obbedire ai neuroni, ma comunica con loro. Certi studi hanno dimostrato che la glia influenza la formazione delle connessioni tra i neuroni e interviene nei processi che fanno sì che alcune connessioni divengano nel tempo più forti. Tutto questo significa che il tessuto gliale, che gli scienziati hanno a lungo preso sottogamba, potrebbe giocare un ruolo cruciale nei meccanismi profondi della memoria e dell’apprendimento.

- Dopo la morte di Einstein, gli scienziati hanno scoperto che il suo cervello aveva un numero di neuroni assolutamente normale. Il fatto è che Einstein aveva una concentrazione stranamente alta di glia. Che fosse più evoluto della maggior parte di noi?

Emily Anthes

Emily's Anatomy - La comunicazione tra neuroni..

Occuparsi di singoli neuroni non ha molto senso. Ciò che conta non è quello che il singolo neurone, ma quello che i neuroni fanno in gruppo. I neuroni sono riuniti in ampie reti in cui circolano senza sosta messaggi da cellula a cellula. I dendriti di un neurone ricevono raffiche di segnali positivi e negativi, e la somma di questi segnali determina la carica che si scarica lungo l’assone.
Di per sé, gli assoni non sono dei buoni conduttori di elettricità. Da questo punto di vista, funzionano meglio i fili elettrici di casa vostra. Ma molti assoni sono immersi nella mielina, un rivestimento composto di sostanze grasse che li isola, accelerando il movimento delle scariche elettriche per tutta la lunghezza dell’assone. Una volta che la carica è giunta all’estremità dell’assone, questo rilascia un segnale ovvero un neurotrasmettitori.
I neurotrasmettitori vengono emessi all’interno di un interstizio, la sinapsi, posto tra un neurone e l’altro. Da un lato della sinapsi abbiamo quindi l’assone del primo neurone, dall’altro il dendrite del secondo, il ricevente. Il neurotrasmettitori si lega ai ricettori del dendrite del successivo neurone, e il ciclo riprende.
Grazie a questa combinazione di segnali elettrici (che si muovono lungo l’assone) e segnali chimici (che attraversano la sinapsi) i neuroni comunicano gli uni con gli altri senza in realtà toccarsi..

Emily Anthes & Scientific American

Emily's Anatomy - I neuroni..

I neuroni sono i mattoni di cui è fatto il nostro cervello.
Ogni percezione, pensiero, comportamento può essere ricondotto a essi. In un senso molto generale, i neuroni sono semplicemente delle cellule: hanno un "corpo" cellulare che contiene un nucleo e altri organuli cellulari. Ma a differenza delle altre cellule del nostro corpo, i neuroni sono costruiti per comunicare. All'estremità di ogni neurone troviamo una sorta di lungo tentacolo che si proietta lungo l'esterno, l'assone. La sua funzione principale è quella di trasmettere messaggi agli altri neuroni, come se fosse un cavo del telefono. All'altra estremità del neurone troviamo delle diramazioni, simili a quelle di un albero: sono i dendriti, che hanno la funzione di ricevere i messaggi dagli assoni di altri neuroni.
Tutti i neuroni condividono queste proprietà di base, ma per il resto le tipologie cellulari nel nostro corpo si differenziano molto. I neuroni sensoriali rilevano pressione e temperatura, e inviano al al cervello segnali relativi a queste o ad altre sensazioni (il dolore, per esempio). Questi segnali sono l'equivalente elettrochimico di un avvertimento: "Attenzione, quella tazza di caffè è troppo calda, non prenderla in  mano!".
I neuroni motori, d'altra parte, portano i messaggi dal cervello ai muscoli, per esempio trasmettendo al vostro braccio l'ordine di rimettere subito sul tavolo la tazza troppo calda.
Infine ci sono gli inter-neuroni, che fanno da interfaccia tra neuroni sensoriali e neuroni motori, e comunicano anche tra loro (tutti i neuroni del cervello sono inter-neuroni). Ma anche neuroni di questo tipo possono avere forme diverse: alcuni hanno uno o due dendriti, altri ne hanno un migliaio.


Emily Anthes & Scentific American