I neuroni sono i mattoni di cui è fatto il nostro cervello.
Ogni percezione, pensiero, comportamento può essere ricondotto a essi. In un senso molto generale, i neuroni sono semplicemente delle cellule: hanno un "corpo" cellulare che contiene un nucleo e altri organuli cellulari. Ma a differenza delle altre cellule del nostro corpo, i neuroni sono costruiti per comunicare. All'estremità di ogni neurone troviamo una sorta di lungo tentacolo che si proietta lungo l'esterno, l'assone. La sua funzione principale è quella di trasmettere messaggi agli altri neuroni, come se fosse un cavo del telefono. All'altra estremità del neurone troviamo delle diramazioni, simili a quelle di un albero: sono i dendriti, che hanno la funzione di ricevere i messaggi dagli assoni di altri neuroni.
Tutti i neuroni condividono queste proprietà di base, ma per il resto le tipologie cellulari nel nostro corpo si differenziano molto. I neuroni sensoriali rilevano pressione e temperatura, e inviano al al cervello segnali relativi a queste o ad altre sensazioni (il dolore, per esempio). Questi segnali sono l'equivalente elettrochimico di un avvertimento: "Attenzione, quella tazza di caffè è troppo calda, non prenderla in mano!".
I neuroni motori, d'altra parte, portano i messaggi dal cervello ai muscoli, per esempio trasmettendo al vostro braccio l'ordine di rimettere subito sul tavolo la tazza troppo calda.
Infine ci sono gli inter-neuroni, che fanno da interfaccia tra neuroni sensoriali e neuroni motori, e comunicano anche tra loro (tutti i neuroni del cervello sono inter-neuroni). Ma anche neuroni di questo tipo possono avere forme diverse: alcuni hanno uno o due dendriti, altri ne hanno un migliaio.
Emily Anthes & Scentific American
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